"Queremos que cada chico traiga lo que le gusta".

 

La frase surgió a partir de una actividad escolar tipo picnic y, en principio, parecía difícil encontrar algo cuestionable en ella. Nadia Raffin  , conductora de Conversaciones Hoy,   se había ofrecido a preparar comida casera para los chicos como alternativa a los productos ultraprocesados. La respuesta que recibió fue amable, pero la dejó pensando durante varios días: ¿cómo sabe un chico qué le gusta? ¿Cuánto de esa elección es realmente propia y cuánto fue construido por aquello que los adultos le ofrecieron desde que comenzó a comer?

"¿Quién construye los hábitos de un chico? ¿Cómo elige qué le gusta? ¿No es lo que nosotros le damos todos los días? ¿Qué es lo que nos ven comer?", planteó Nadia al comienzo del programa. La intención, aclaró, no era señalar a una escuela determinada ni encontrar culpables, sino discutir algo más amplio: qué responsabilidad tienen las familias, las instituciones y la sociedad en la construcción de los hábitos alimentarios durante la infancia  .

La conversación reunió al panel habitual del programa, integrado por Marisa Dean, Timoteo Raffin y Valeria Ferreyra  , junto a dos invitadas cuyas experiencias permitieron mirar el problema desde lugares diferentes: Andrea Comin  , impulsora de una cantina saludable en una escuela de Reconquista, y la Dra. Arabella Sota  , médica pediatra y gastroenteróloga.

El gusto también se aprende

Buena parte de la discusión giró alrededor de una escena conocida: si delante de un chico se colocan una fruta y una galletita, probablemente resulte tentador concluir que eligió la segunda simplemente porque "le gusta más". Sota propuso mirar un poco más atrás. Las preferencias alimentarias, explicó, también se construyen a partir de aquello que se ofrece, se repite y se vuelve cotidiano desde los primeros años.

Ese proceso comienza mucho antes de la escuela. La especialista destacó la importancia de la alimentación complementaria y de los sabores a los que un bebé es expuesto desde el inicio. "Si nosotros le damos una banana al inicio, eso es lo más dulce que va a comer ese bebé. Si le doy un alfajor (...) entonces compara todo contra ese sabor y no vamos a lograr que consuma lo otro", explicó.

La cuestión, insistió, no es convertir un alfajor, una torta o una golosina en enemigos. El problema aparece cuando aquello que debería ser ocasional se transforma en parte de todos los días. En muchos hogares, desayunos y meriendas incluyen habitualmente bebidas azucaradas, chocolates, cereales, galletitas, facturas, yogures endulzados y otros productos ultraprocesados que suelen percibirse como normales, e incluso algunos como saludables.

Sota explicó que la calidad de la alimentación tiene relación con la saciedad, la concentración y el rendimiento, y señaló también la importancia de cuidar la microbiota intestinal, el conjunto de microorganismos que habitan el intestino y participan de numerosas funciones del organismo. Pero la conversación no permaneció demasiado tiempo en el terreno técnico. Una y otra vez regresó a una pregunta mucho más sencilla: ¿qué sucede cuando lo excepcional se convierte en cotidiano? 

Algo parecido ocurre con el significado emocional que los adultos asignan a la comida. Durante el programa apareció una frase reconocible para muchas familias: "Pobrecito, ¿no le vas a dar un caramelo?". ¿Por qué un caramelo es un premio? ¿Por qué una golosina funciona como demostración de cariño? ¿Por qué privar a un chico de determinados productos suele interpretarse inmediatamente como una carencia?

Parte de esas asociaciones, coincidieron los participantes, no nacen con los niños: las construyen los adultos. La comida puede convertirse así en premio, castigo, consuelo o mecanismo para gestionar emociones. Sota también cuestionó la costumbre de obligar a los chicos a terminar el plato cuando dicen no tener hambre. "Nunca hay que obligar a comer", sostuvo, y explicó que forzar la alimentación puede interferir con el reconocimiento de las propias señales de hambre y saciedad.

Tampoco alcanza con ofrecer una verdura una vez y concluir que al chico "no le gusta". La aceptación de nuevos alimentos requiere repetición y paciencia. El cambio, por lo tanto, difícilmente ocurra de un día para otro. Una familia que durante años construyó determinados hábitos no puede transformar toda su alimentación un lunes y esperar que el viernes los chicos hayan incorporado naturalmente frutas y verduras. Es un proceso, y comienza por los adultos. 

La cantina que cambió lo que los chicos querían comer

La experiencia de Andrea Comin permitió llevar esa discusión de la teoría a una escena concreta. Años atrás, Andrea llegó una mañana a la escuela de sus hijos y observó qué se ofrecía a los alumnos durante el recreo. Ella había comenzado a modificar su propia alimentación y a capacitarse sobre el tema, y aquello que vio la impulsó a acercarse a la comisión de padres y a los directivos con una propuesta: crear una cantina saludable.

No empezó con una campaña ni con grandes recursos. Empezó con una mesa. Allí dispuso vasos con frutas cortadas, huevos duros, choclos, tomates, semillas horneadas y otras preparaciones sencillas. Todo estaba presentado de manera atractiva y, sobre todo, listo para comer. Los estudiantes mayores inicialmente resistieron el cambio; algunos extrañaban los productos que solían comprar. Los más chicos reaccionaron de otra manera. "Ellos estaban fascinados con la cantina", recordó Andrea.

La presentación resultó decisiva. No había una manzana entera abandonada al lado de una montaña de paquetes de colores. Las frutas estaban cortadas, los tomates servidos en vasos y los alimentos podían tomarse y comerse fácilmente. La opción saludable no estaba escondida ni presentada como una obligación: era simplemente parte del entorno. 

Con el tiempo ocurrió algo todavía más interesante. Andrea recordó a dos hermanas cuyo padre acostumbraba llevarlas a una estación de servicio y comprarles, como regalo del fin de semana, un conocido huevo de chocolate. Después de un tiempo participando de la experiencia de la cantina, las niñas llegaron al lugar y rechazaron el premio habitual. Querían "un huevo como el de la escuela". Se referían a un huevo duro.

El cambio empezó a extenderse también entre algunos docentes, que incorporaron frutas y otros alimentos a sus propias rutinas. Lo que había comenzado como una modificación en la oferta del recreo estaba entrando en las casas. La experiencia mostraba algo que a veces se pierde en las discusiones sobre nutrición infantil: los chicos no aprenden solamente de aquello que los adultos les explican. Aprenden de lo que ven, de lo que tienen disponible y también de lo que hacen sus pares. 

Ese componente social es especialmente importante. Para un chico puede ser difícil sostener una vianda diferente cuando todos sus compañeros llevan paquetes de galletitas, golosinas o snacks. Pero cuando la oferta colectiva cambia, también cambia la percepción de lo que es normal. La comida saludable deja de pertenecer "al chico que come distinto" y pasa a formar parte de la experiencia compartida.

La conversación volvió entonces inevitablemente hacia los adultos. Sota contó que en el consultorio es frecuente escuchar a padres preocupados porque sus hijos no comen verduras. Su pregunta suele ser sencilla: "¿Y ustedes comen verduras?". Muchas veces, la respuesta es no. Lo mismo sucede con el agua: resulta difícil pedirle a un chico que la elija si en su casa la gaseosa está permanentemente sobre la mesa.

Los hábitos infantiles, en ese sentido, no se construyen mediante discursos. Se construyen por repetición, disponibilidad y ejemplo.  Si una heladera está llena de determinados productos, esas serán las opciones posibles. Si una fruta está lavada, cortada y disponible, aumenta la posibilidad de que sea elegida. No porque el chico haya recibido una clase de nutrición, sino porque el entorno facilita esa decisión.

Una responsabilidad que no termina en la puerta de casa

Hasta ese punto, la discusión podía parecer concentrada en las decisiones familiares: qué compramos, qué cocinamos, qué dejamos disponible y qué consumimos delante de nuestros hijos. Pero los chicos pasan una parte importante de su día en instituciones educativas, y allí la responsabilidad individual encuentra inevitablemente un límite.

" La escuela enseña hábitos, enseña a lavarse las manos, a respetar al otro. ¿Por qué no puede enseñar sobre alimentación?  ", preguntó Nadia durante el programa.

La pregunta adquiere otra dimensión porque en Argentina ya existe un marco normativo destinado a promover entornos escolares saludables. La Ley Nacional N.º 27.642 de Promoción de la Alimentación Saludable  establece restricciones para la oferta, comercialización, publicidad, promoción y patrocinio dentro de establecimientos educativos de aquellos alimentos y bebidas alcanzados por sellos de advertencia.

Durante la conversación, Sota remarcó que la normativa contempla específicamente los entornos escolares. Y allí el debate dejó de ser exclusivamente una conversación sobre decisiones personales para convertirse también en una pregunta institucional: si la ley existe, ¿por qué su aplicación todavía no se refleja de manera uniforme en las escuelas? 

No se trata de cargar toda la responsabilidad sobre una directora o una docente. Implementar cambios sostenidos requiere políticas, recursos, acompañamiento y controles. La reglamentación asigna responsabilidades a las autoridades educativas y sanitarias y prevé acciones para que las disposiciones alcancen, entre otros espacios, a kioscos y comedores escolares.

La experiencia de Andrea demuestra que transformar el entorno es posible, pero también expone una contradicción: una política pública no debería depender de que aparezca una madre dispuesta a organizar voluntariamente una cantina saludable para que el cambio ocurra. 

Las preguntas, entonces, deberían subir algunos escalones. ¿Quién controla actualmente qué alimentos se ofrecen y venden dentro de las escuelas? ¿Qué acompañamiento reciben las instituciones para modificar sus cantinas, kioscos y comedores? ¿Qué mecanismos existen para supervisar el cumplimiento de la normativa? Y, fundamentalmente, ¿qué están haciendo las autoridades educativas para convertir una ley vigente en una práctica cotidiana? 

No se trata de criar chicos que nunca coman un alfajor

En medio de una discusión que fácilmente podría deslizarse hacia los extremos, Sota insistió en una distinción importante. Promover hábitos saludables no significa criar chicos que jamás puedan comer una torta, compartir un alfajor o probar una golosina en un cumpleaños. Tampoco implica transformar cada comida familiar en una evaluación nutricional.

Se trata de frecuencia, contexto y proporción. Si la alimentación cotidiana tiene una base adecuada, una excepción continúa siendo una excepción. El problema aparece cuando aquello que se considera "un permitido" ocurre en el desayuno, vuelve a aparecer en la merienda, se repite en la escuela y termina formando parte de todos los días.

El objetivo tampoco debería ser prohibir sin explicar. Durante la conversación apareció varias veces la necesidad de brindar herramientas para que los chicos puedan comprender por qué en una casa se toman determinadas decisiones y, progresivamente, aprender a elegir. Eso requiere también aceptar que habrá cumpleaños, reuniones y otros espacios donde comerán diferente. Educar no consiste en controlar cada alimento que una persona consumirá durante toda su vida, sino en darle criterios para cuando tenga que decidir sola. 

Y esa educación excede a padres y madres. Abuelos, tíos, docentes y otros adultos cercanos forman parte del mismo entramado. Respetar las decisiones familiares y preguntar antes de ofrecer determinados alimentos también es una forma de acompañar.

Al final, la frase que había originado el programa volvió a adquirir otro significado: "Que cada chico traiga lo que le gusta". Quizá el verdadero interrogante esté un paso antes. ¿Quién le enseñó que eso le gusta? 

Los chicos construyen sus hábitos con aquello que encuentran en la heladera, con lo que ven comer a los adultos, con lo que comparten sus compañeros, con los productos que encuentran en un kiosco escolar y con aquello que una sociedad presenta una y otra vez como premio, diversión o cariño. Por eso, hablar de alimentación infantil no es solamente hablar de comida. Es hablar de educación, salud, cultura y responsabilidad colectiva  .

Las familias tienen una parte de esa responsabilidad. Las escuelas también. Pero cuando existe una política pública destinada específicamente a construir entornos escolares más saludables, el Estado deja de ser un espectador de esa conversación.

Familias, escuelas y Estado tienen una responsabilidad compartida. La diferencia es que, para este último, además de responsabilidad, ya existe una ley que cumplir.