Abrimos la puerta para que el perro salga a dar una vuelta, le damos un zapato viejo para que se entretenga y después nos enojamos cuando encontramos una zapatilla mordida. Lo retamos porque ladra, lo recibimos con entusiasmo cuando salta sobre nosotros y, al día siguiente, volvemos a preguntarnos por qué se comporta de la misma manera. Son escenas que se repiten en muchos hogares y que forman parte de nuestra convivencia cotidiana con los animales. Pero detrás de esos pequeños hábitos hay algo que pocas veces nos detenemos a pensar. Cuánto de lo que hacen nuestras mascotas responde a su propia naturaleza y cuánto tiene que ver con lo que nosotros les enseñamos, incluso sin darnos cuenta.
Sobre estas cuestiones conversamos este viernes 9 de octubre con la médica veterinaria con 20 años de experiencia Katy Berlanda, quien visitó Conversaciones Hoy para hablar de tenencia responsable, salud y comportamiento animal. Entre anécdotas, experiencias y consultas que seguramente más de un oyente se habrá hecho alguna vez, la charla fue dejando reflexiones que van mucho más allá de la alimentación, los cuidados sanitarios o los paseos. Una de las más interesantes surgió al hablar de esa costumbre, cada vez más frecuente, de considerar a nuestras mascotas como hijos. "Nosotros tenemos un gran peso sobre el perro pidiéndole que sea nuestro hijo y el perro quiere ser perro", expresó. La reflexión no cuestiona el amor que sentimos por ellos, sino la manera en que muchas veces trasladamos nuestras propias necesidades y expectativas a animales que tienen otras formas de comunicarse, relacionarse y entender el mundo. Y quizás ahí esté uno de los mayores desafíos de convivir con una mascota, aprender a quererla sin olvidarnos de respetar lo que es.
Una responsabilidad que va mucho más allá del cariño
La conversación comenzó con una cuestión que parece evidente, pero que no siempre tenemos presente cuando decidimos incorporar un animal a nuestra familia. "Nosotros no estamos obligados a tener un animal. Es absolutamente una decisión voluntaria", recordó la profesional. Esa elección implica mucho más que disponer de un patio o poder comprar alimento. También supone pensar quién se ocupará de los paseos, qué sucederá durante las vacaciones, cómo afrontaremos una enfermedad o qué haremos si nuestra situación económica cambia. Una mascota puede acompañarnos durante quince años o incluso más y, aunque nadie puede anticipar todo lo que ocurrirá en ese tiempo, sí podemos preguntarnos si estamos preparados para asumir ese compromiso.
La tenencia responsable también tiene una dimensión colectiva. En ciudades como Reconquista y Avellaneda, donde el tránsito y la circulación de personas han aumentado, algunas costumbres que antes parecían inofensivas hoy representan riesgos. Dejar que un perro salga solo a recorrer el barrio puede provocar accidentes, conflictos con otros animales o situaciones que terminan afectando a terceros. Durante la charla se recordó un caso reciente ocurrido en Avellaneda, donde un perro suelto atacó y mató a otro animal, un episodio que volvió a poner en discusión la responsabilidad de sus propietarios. En ese contexto, se insistió en la importancia de utilizar correa durante los paseos, saber dónde se encuentran nuestras mascotas y recoger sus deposiciones en los espacios públicos. No se trata solamente de cumplir normas de convivencia, sino de entender que nuestras decisiones también tienen consecuencias para los demás.
Cuando el problema no es el perro, sino lo que le enseñamos
Uno de los momentos más entretenidos de la entrevista llegó cuando empezamos a compartir esas pequeñas situaciones que conocen quienes viven con perros. El que roba los zapatos y los lleva al patio sin romperlos, el que ladra cada vez que alguien llega a casa o el que se desespera apenas escucha las llaves porque sabe que está por salir a pasear. Detrás de comportamientos que muchas veces interpretamos como caprichos puede haber una búsqueda de atención, una forma de interacción o una respuesta aprendida. Un perro que ladra y consigue que lo miremos, le hablemos o lo retemos puede terminar asociando ese comportamiento con la atención que buscaba. Algo parecido ocurre cuando celebramos con demasiada efusividad sus saltos al recibirnos y después pretendemos que deje de hacerlo.
La buena noticia es que los perros pueden aprender a cualquier edad. No es necesario resignarse a determinados hábitos porque el animal ya sea adulto. El entrenamiento requiere constancia, paciencia y acuerdos entre quienes conviven con él, pero también implica reconocer el momento adecuado para recompensar una conducta y evitar reforzar involuntariamente aquello que queremos modificar. En el caso de los paseos, por ejemplo, se recomendó trabajar primero sobre la calma del animal, en lugar de salir cuando se encuentra excesivamente excitado. Y hay otro detalle que suele pasarnos inadvertido. Cuando le damos una zapatilla vieja para jugar, quizás después no podamos exigirle que distinga entre ese objeto y un par nuevo. Por eso resulta conveniente ofrecer juguetes apropiados para su tamaño y necesidades. Al final, educar a una mascota también supone revisar nuestra propia conducta.
La salud también se juega en los pequeños cambios
Con la llegada de las temperaturas más cálidas, la prevención de pulgas y garrapatas volvió a ocupar un lugar importante en la conversación. Existen pipetas, comprimidos y distintos productos de aplicación externa, pero no todos resultan adecuados para cualquier animal. Un perro que pasa gran parte del día en el campo, otro que vive dentro de una casa con niños pequeños y uno que suele nadar tienen condiciones de exposición diferentes. Por eso, la elección del tratamiento y su frecuencia deben evaluarse junto con un veterinario. Las garrapatas, además de provocar molestias, pueden transmitir enfermedades, mientras que el calor y la humedad favorecen su desarrollo.
Sin embargo, más allá de la prevención de parásitos, hubo una advertencia que merece especial atención. Al preguntarle cuáles son los errores más frecuentes que observa después de más de veinte años de profesión, la respuesta fue la demora en consultar. Muchas veces esperamos a que el animal deje de comer por completo, presente un dolor evidente o manifieste síntomas más graves, pero no todas las enfermedades se expresan de esa manera. Un perro que duerme más de lo habitual, que está decaído o que alterna días buenos con otros de menor actividad puede estar dando señales de que algo no anda bien. Lo mismo sucede con los gatos, que suelen manifestar cambios a través del apetito, el aislamiento o la modificación de sus rutinas. Conocer a nuestras mascotas también significa reconocer cuándo algo cambió y no esperar demasiado para buscar ayuda profesional.
Los gatos y su particular manera de entender el mundo
La charla también dejó lugar para quienes prefieren la compañía de los gatos, animales a los que muchas veces describimos como independientes, solitarios o menos demostrativos. Sin embargo, compararlos constantemente con los perros puede llevarnos a interpretar equivocadamente sus necesidades. Los gatos tienen sus propias formas de relacionarse con el entorno. Suelen preferir espacios previsibles, rutinas estables y lugares donde puedan refugiarse sin ser molestados. También necesitan superficies elevadas desde las cuales observar y elementos adecuados para rascar, una conducta que forma parte de su comunicación y marcación territorial. Por eso, cuando un gato araña un sillón, no necesariamente está haciendo una travesura. Puede estar expresando un comportamiento natural para el que necesita alternativas apropiadas dentro del hogar.
Otra curiosidad surgió a partir de una información que circula en redes sociales y asegura que los gatos no necesitan beber agua si consumen alimentos húmedos. La afirmación es falsa. Aunque parte de su hidratación puede provenir de la comida, necesitan tener agua potable a disposición. Algunos son particularmente exigentes con la ubicación, la frescura o el recipiente. Incluso pueden evitar beber donde lo hacen otros gatos, por lo que disponer de varios bebederos facilita el acceso al agua. También se habló de la toxoplasmosis, una enfermedad que durante años alimentó temores alrededor de la convivencia con felinos, especialmente durante el embarazo. La infección puede adquirirse al ingerir accidentalmente formas infectantes del parásito presentes en heces contaminadas, tierra o alimentos, así como por consumir carne cruda o insuficientemente cocida. La prevención requiere medidas de higiene y seguridad alimentaria, especialmente durante el embarazo, pero no implica que una familia deba desprenderse de su mascota.
Lo que también aprendemos de ellos
Hacia el final de la entrevista, la conversación tomó un rumbo especialmente interesante al hablar de la convivencia entre niños y mascotas. Para muchos chicos, un perro o un gato representa una de sus primeras experiencias de cuidado hacia otro ser vivo. Aprenden que necesita agua, alimento, descanso y atención, pero también que tiene límites y que no siempre quiere jugar. Son aprendizajes que difícilmente puedan transmitirse solamente con palabras. Los animales también pueden acercarlos a experiencias más complejas. Como señaló la veterinaria, para algunos niños la muerte de una mascota constituye su primer encuentro cercano con la pérdida. Y en esas situaciones, la manera en que reaccionan los adultos también enseña.
Los chicos observan cómo tratamos a nuestros animales, cómo respondemos cuando se enferman, qué hacemos cuando necesitan atención y cuánto respetamos sus necesidades. De esa convivencia pueden surgir lecciones sobre empatía, responsabilidad y respeto por la vida. Pero para que eso ocurra, primero tenemos que comprender que una mascota no es un juguete ni un entretenimiento disponible a cualquier hora.
A lo largo de la entrevista aparecieron preguntas sobre baños, alimentación, juguetes, paseos, ladridos, enfermedades y comportamientos que forman parte de la vida cotidiana de cualquier familia con animales. Y aunque cada tema tuvo sus particularidades, todos terminaron conectándose con una misma idea. Durante mucho tiempo aprendimos a cuidar a nuestras mascotas repitiendo lo que veíamos en casa. Algunas de esas prácticas siguen siendo útiles, mientras que otras necesitan revisarse a la luz de lo que hoy conocemos sobre salud y comportamiento animal.
También cambió nuestra manera de vincularnos con ellas. Los perros y gatos ocupan cada vez más espacio en nuestras casas, en nuestras decisiones y en nuestros afectos. Pero darles un lugar importante en nuestra vida no debería significar quitarles aquello que los hace diferentes de nosotros. Quizás el desafío no esté en comprarles más juguetes, ofrecerles más comodidades o tratarlos cada vez más como personas, sino en aprender a interpretar sus señales, respetar sus tiempos y reconocer sus necesidades. Porque querer mucho a un animal no garantiza que sepamos cuidarlo bien. Y comprender esa diferencia puede ser el primer paso para darle una vida mejor.
Katy Berlanda se desempeña actualmente en El Almacén de las Mascotas, en Avellaneda. La entrevista completa a continuación:
