Científicos del CONICET desarrollan una vacuna de ARN mensajero contra la gripe aviar
Un equipo de científicos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) avanza en el desarrollo de una vacuna de ARN mensajero (ARNm) contra la influenza H5N1, conocida como gripe aviar . El proyecto será evaluado en ensayos preclínicos y recibió el apoyo de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI) , a partir de los resultados preliminares obtenidos.
La investigación se lleva adelante mediante un convenio de investigación y desarrollo entre el CONICET, la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y la empresa biotecnológica argentina Sinergium Biotech . El objetivo es contar con una herramienta que permita inmunizar rápidamente a las personas si el virus comienza a transmitirse de manera eficiente entre seres humanos .
Según explicaron los investigadores, el H5N1 experimentó en los últimos años una expansión importante en el mundo animal . Desde 2021, una variante conocida como clado 2.3.4.4b comenzó a circular entre aves silvestres y de granja y luego se extendió a distintas especies de mamíferos, entre ellos focas, zorros, gatos, vacas lecheras y cerdos .
En cuanto a los seres humanos, desde 1997 se reportaron cerca de 1.000 casos en 25 países . El artículo publicado por el CONICET señala que, aunque la cantidad de contagios continúa siendo baja, la letalidad registrada ronda la mitad de los casos , una proporción muy superior a la de la gripe estacional.
La mayoría de las infecciones humanas se produjo por contacto directo con animales infectados. Sin embargo, la preocupación de los especialistas es que la circulación del virus entre un número creciente de especies de mamíferos aumente las posibilidades de que mute y adquiera capacidad para transmitirse eficientemente entre personas.
"De hecho, hay evidencia reciente que sugiere que la variante 2.3.4.4b ya tendría cierta capacidad de transmitirse entre mamíferos. Si el virus diera el salto a una transmisión eficiente entre seres humanos, estaríamos frente a la posibilidad de una nueva pandemia de influenza ", advirtió Andrés Sánchez Alberti , investigador del CONICET en el Instituto de Investigaciones en Microbiología y Parasitología Médica (IMPaM) y líder del proyecto.
POR QUÉ BUSCAN UNA VACUNA MÁS RÁPIDA
Sánchez Alberti advirtió que, ante la posibilidad de que el virus se convierta en una amenaza para la salud pública con potencial pandémico, es necesario disponer de vacunas seguras y eficaces que puedan obtenerse en menos tiempo .
Como antecedente, recordó que durante la pandemia de gripe H1N1 de 2009 las vacunas llegaron demasiado tarde para frenar las primeras olas de contagios.
El investigador explicó que gran parte de las vacunas contra la influenza todavía se produce utilizando huevos de gallina embrionados . El procedimiento consiste en introducir el virus, dejarlo crecer y luego purificarlo. Aunque es un sistema confiable y económico, requiere millones de huevos libres de patógenos y puede generar mutaciones durante la adaptación del virus.
Además, el proceso completo, desde la selección de la cepa hasta la disponibilidad de la vacuna, demanda alrededor de seis meses . Si bien existen plataformas basadas en cultivos celulares que evitan algunos de estos inconvenientes, su escalamiento puede resultar técnicamente más complejo y costoso.
Frente a esas limitaciones, las vacunas de ARN mensajero ofrecen una alternativa por su velocidad y flexibilidad . Esta tecnología permite trabajar a partir de la secuencia genética del antígeno que se busca que el sistema inmunitario reconozca, sin necesidad de cultivar el virus en huevos o células.
Sánchez Alberti recordó que, durante la pandemia de COVID-19, la primera vacuna de ARNm se aplicó apenas 64 días después de que se publicara la secuencia genética del virus SARS-CoV-2 .
Otra ventaja, según el investigador, es que una misma planta y un mismo proceso de producción pueden utilizarse para elaborar vacunas de ARNm contra diferentes patógenos , con ajustes menores. Esto permitiría diversificar la producción y evitar que las instalaciones dependan de un único producto.
QUÉ INVESTIGAN LOS CIENTÍFICOS
El equipo del Laboratorio de Inmunotecnología de Ácidos Nucleicos (LITAN) , que funciona en el IMPaM, trabaja en distintas formulaciones de ARNm que codifican la hemaglutinina (HA) del H5N1 , una proteína que permite al virus ingresar a las células y constituye uno de los principales objetivos de las vacunas contra la influenza.
Los investigadores comparan las formulaciones para determinar cuál genera una mejor respuesta inmunitaria, qué dosis resulta adecuada y cuál es su perfil de seguridad , antes de avanzar hacia etapas posteriores.
" No estamos inventando una química nueva, sino aplicando una plataforma ya validada a un blanco distinto: el H5N1 ", explicó Sánchez Alberti.
Sin embargo, el grupo también explora otra estrategia: incorporar la neuraminidasa (NA) , una proteína de la superficie del virus que cumple una función diferente y ayuda a que las partículas virales se liberen de las células infectadas.
Según el investigador, bloquear la NA no necesariamente impediría la infección, pero podría reducir la cantidad de virus liberada y, con ello, los síntomas y la transmisión . Además, esta proteína muta más lentamente que la hemaglutinina.
Por ese motivo, el equipo busca construir moléculas híbridas que combinen partes de ambas proteínas , con la intención de generar una respuesta inmunitaria más amplia y duradera, capaz de proteger frente a distintas variantes del H5N1 y virus relacionados.
Hasta el momento, desarrollaron más de una decena de antígenos candidatos contra diferentes blancos de la influenza. También produjeron y evaluaron construcciones de ARNm encapsulado en ensayos in vitro y in vivo , que confirmaron la producción de la proteína esperada y la generación de una respuesta inmunitaria .
UNA ARTICULACIÓN PÚBLICO-PRIVADA
El proyecto reúne la investigación científica del CONICET y la UBA con la experiencia industrial de Sinergium Biotech , empresa argentina dedicada, entre otras actividades, a la producción de vacunas contra la influenza estacional. El convenio fue firmado en 2025 y gestionado a través de la Gerencia de Vinculación Tecnológica del CONICET.
La investigadora Natacha Cerny , del IMPaM, explicó que el equipo académico aporta el conocimiento sobre la biología del virus, el diseño de antígenos, el desarrollo de las secuencias de ARNm y los estudios de inmunogenicidad, que permiten comprobar si las formulaciones generan una respuesta inmunitaria adecuada.
Por su parte, Belén Varela , gerente de proyectos de Sinergium Biotech, señaló que la empresa contribuye con su experiencia en procesos industriales, producción de ARNm a mayor escala, desarrollo clínico y caracterización analítica necesaria para eventuales instancias regulatorias.
Varela también informó que Sinergium Biotech está realizando una inversión estimada en más de 20 millones de dólares para construir una planta industrial que permitirá producir ARN mensajero a escala comercial en Argentina .
Sánchez Alberti consideró que este tipo de asociaciones permite recorrer el camino desde una idea surgida en un laboratorio académico hasta un producto que pueda fabricarse y utilizarse. También destacó su aporte a la formación de recursos humanos especializados.
En ese marco, la doctora en Bioquímica María Alicia Delfino desarrolla su posdoctorado con una beca cofinanciada por el CONICET y Sinergium Biotech .
EL APOYO INTERNACIONAL Y LA CONTINUIDAD DE LA PRODUCCIÓN
El proyecto recibió el respaldo de CEPI , una asociación que reúne organizaciones públicas, privadas, filantrópicas y civiles con el objetivo de acelerar el desarrollo de vacunas frente a amenazas epidémicas y pandémicas y favorecer su accesibilidad.
Además, investigadores del LITAN y personal de Sinergium Biotech publicaron un artículo en la revista científica Vaccines sobre las lecciones de iniciativas internacionales anteriores para ampliar la producción de vacunas contra la influenza.
Luciano Chaneton , jefe de Investigación y Desarrollo de Sinergium Biotech, explicó que algunas plantas instaladas en distintos países durante la década de 2010 no pudieron sostenerse económicamente porque dependían de un solo producto y no tenían una demanda constante entre pandemias.
Por su parte, Delfino, primera autora del artículo , señaló que la plataforma de ARNm podría utilizarse tanto para desarrollar candidatos contra el H5N1 como para producir vacunas contra la influenza estacional y otros patógenos de interés regional.
Finalmente, Sánchez Alberti destacó que el apoyo de CEPI reconoce los avances alcanzados y la posibilidad de desarrollar una respuesta local ante amenazas pandémicas, sin depender exclusivamente de soluciones provenientes del exterior .
